Arcieri che immaginano il tiro: studio Chang 2010

Con la risonanza magnetica funzionale gli autori hanno guardato quali aree del cervello si attivano mentre si immagina di tirare, confrontando 18 arcieri d'élite coreani con 18 persone che non avevano mai fatto gare di tiro con l'arco. Nei non arcieri l'immaginazione del tiro accendeva una rete ampia: corteccia motoria primaria, aree premotorie, area motoria supplementare, corteccia parietale inferiore dei due lati, corteccia frontale inferiore sinistra, gangli della base e cervelletto. Negli arcieri l'attivazione significativa era limitata all'area motoria supplementare, più marcata a sinistra.

Nel confronto diretto tra i due gruppi, i non arcieri avevano un'attivazione maggiore nella corteccia motoria primaria, nell'area premotoria, nella corteccia parietale inferiore, nel precuneo, nei gangli della base e nel cervelletto; nessuna area era più attiva negli arcieri. La difficoltà percepita del compito di immaginazione, misurata con un questionario su una scala da 1 a 7, era simile: 2,45 per i non arcieri e 2,37 per gli arcieri, senza differenza significativa. Gli autori leggono il risultato come una forma di economia: chi conosce il gesto da anni lo pianifica con una rete più ristretta, mentre il cervelletto e i gangli della base, coinvolti nell'apprendimento motorio, lavorano di più in chi il gesto non lo conosce.

Gli arcieri erano 6 uomini e 12 donne della federazione universitaria coreana, cinque dei quali nella squadra nazionale, con più di dieci anni di pratica; i non arcieri 8 uomini e 10 donne. L'età media era di 27,2 anni negli arcieri e di 24,0 nei non arcieri, con la stessa istruzione; tutti destrimani. Prima della prova tutti hanno guardato un video di 10 minuti sul tiro e si sono allenati per 20 minuti al compito.

Nello scanner, a occhi chiusi, i partecipanti alternavano due compiti a comando vocale: immaginare in prima persona, sentendolo nel corpo, il proprio tiro in sei fasi (presa dell'arco, trazione, piena trazione, mira, rilascio e accompagnamento), un ciclo ogni 7-8 secondi; oppure immaginarsi a riposo, per esempio seduti su una spiaggia. Ogni condizione era ripetuta quattro volte in una sessione di circa 4 minuti. Le immagini, prese con un apparecchio da 3 tesla, sono state analizzate confrontando il tiro immaginato con il riposo immaginato, prima dentro ogni gruppo e poi tra i gruppi, con una correzione per i confronti multipli.

Il confronto è tra persone che immaginano un gesto che fanno da anni e persone che immaginano un gesto mai fatto, dopo mezz'ora di video ed esercizio. La differenza può quindi dipendere dalla familiarità con il movimento più che da un'organizzazione «più efficiente» del cervello, e l'idea che una rete più ristretta richieda meno energia è un'interpretazione degli autori. Nessuno può controllare che cosa immagini, in quel momento, chi sta nello scanner: gli autori si affidano a un'intervista dopo la prova.

Gli autori stessi segnalano che non è stata registrata l'attività dei muscoli durante l'immaginazione, che il compito di controllo non era motorio e che il ritmo imposto di un tiro ogni 7-8 secondi non è quello dell'allenamento. Non c'è nessun collegamento con il punteggio: gli arcieri avevano punteggi ufficiali, ma l'articolo non li usa. Nella discussione compaiono aree, come la corteccia parietale superiore, che non figurano nella tabella del confronto tra gruppi. Il campione è piccolo e sbilanciato per sesso, e la disciplina degli arcieri non è indicata.

Lo studio non dice se immaginare il tiro migliori il punteggio, né come farlo: descrive soltanto che cosa succede nel cervello di un arciere esperto mentre visualizza il proprio gesto, rispetto a chi non lo conosce. Il quadro è coerente con l'idea, che gli autori riprendono da studi sul tiro a segno e sul golf, che con l'esperienza la pianificazione del gesto coinvolga meno aree. Chi usa la visualizzazione nella propria routine può leggerlo come un segno che, per un arciere esperto, immaginare il tiro mette in moto le aree che preparano il movimento; non è una prova che una visualizzazione fatta in un certo modo renda di più.

Una cautela: un cervello «meno attivo» non è un obiettivo da allenare. È la conseguenza di anni di pratica, osservata in un confronto con persone che il gesto non lo conoscono.